Sylvester Stallone originariamente intendeva porre fine a Rocky III con la morte del suo personaggio. Secondo due interviste con il compianto Roger Ebert, il film del 1982 doveva originariamente completare la narrativa del franchise con “The Italian Stallion” che morì non sul ring, ma piuttosto durante un momento privato in Italia.
Rocky III alla fine è diventato un fenomeno culturale e ha ispirato un sequel del 1985 di altrettanto successo, Rocky IV .
Nel giugno 1979, Ebert intervistò Stallone alla prima mondiale di Rocky II (tramite RogerEbert.com ). L’attore ha discusso della sua immagine pubblica e di ciò che ha imparato facendo FIST e Paradise Alley tra i primi due film di Rocky . Stallone abbatte anche il bilancio fisico delle scene di combattimento con Carl Weathers (Apollo Creed) nel sequel del 1979. Quando gli è stato chiesto della possibilità di Rocky III , cita la trilogia Studs Lonigan di James T. Farrell come ispirazione tematica, e in seguito ha ampliato le sue idee creative in un’intervista del luglio 1980 con Ebert (tramite RogerEbert.com ).
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Stallone non rivela il suo piano di morte per Rocky nell’intervista a Ebert del 1979. Invece, delinea una trama che è per lo più simile a ciò che accade nel film del 1982. Nella versione originale di Stallone, Mickey Goldmill (Burgess Meredith) ha un ictus, e così Rocky si rivolge a Creed per aiutarlo ad allenarsi per un combattimento finale contro uno “sfidante duro”. In Rocky III , il lottatore di Chicago Clubber Lang (Mr. T) spinge Topolino prima di un incontro, che porta a un fatale attacco di cuore. Creed si offre quindi di addestrare Rocky, piuttosto che viceversa. Stallone progettò anche che la lotta climatica si svolgesse al Colosseo romano in Italia e voleva incorporare Papa Giovanni Paolo II a causa delle credenze religiose di Rocky.
“‘Il suo ultimo incontro sarà nel Colosseo romano, trasportato in tutto il mondo via satellite’, ha detto Stallone, e la sua voce ha preso entusiasmo. ‘Riesci a vederlo? Rocky nel Colosseo? L’ultimo gladiatore? E, per l’allenamento, correndo Piazza di Spagna? E, Rocky è profondamente religioso; riesci a immaginarlo all’interno di San Pietro? Cercherò seriamente di lavorare in un’udienza con il Papa nel film. Non lo so. Forse con questo Papa, andrà per se non lo fa, avremo un altro Papa.'”
Nel 1980, Stallone parlò di nuovo con Ebert dopo che Rocky II era diventato un grande successo al botteghino, guadagnando oltre $ 200 milioni con un budget di $ 7 milioni. Qui, ha offerto maggiori informazioni sul potenziale destino del suo personaggio, che si collega tematicamente alla suddetta trilogia di Studs Lonigan e alla morte prematura del protagonista titolare. Stallone rivela che Rocky III non mostrerebbe il ritorno di Rocky Balboa che muore sul ring, ma piuttosto in un taxi dopo una vittoria culminante. Il concetto sembra un po’ melodrammatico e pesante, ma si allinea con i tropi del cinema americano degli anni ’80, e certamente con l’archetipo dell'”eroe tragico”:
“”Se ho il coraggio, se ho il coraggio, Rocky dovrebbe morire alla fine del terzo film. Inizialmente pensavo in termini più grandiosi – il Colosseo e tutto il resto – ma “Rocky III” dovrebbe finire con più di un combattimento. Dovrebbe finire con il ciclo completo della vita di Rocky, nel modo in cui me lo immagino, dopo il combattimento, sta tornando a casa in un taxi, con il ruggito della gente che canta ‘Rocky!’ ancora nelle sue orecchie. E cade semplicemente morto. In altre parole, ha ottenuto tutto il possibile e muore quando è in cima. Non credo che la gente voglia vedere Rocky quando avrà 80 anni. Non so se andrò con quel finale, e lui che muore. Ma so che dovrò filmarlo. Dovrò spararlo da solo, che lo usi o meno.'”
Stallone alla fine ha deciso di porre fine a Rocky III con una tradizionale vittoria di boxe, insieme a una sequenza di sparring finale tra The Italian Stallion e Creed che stuzzica Rocky IV . Basandosi su quanto traspare nel quarto film del franchise, sembra che Stallone abbia applicato il concetto di morte di Rocky al personaggio di Weathers, che viene ucciso dal russo Ivan Drago (Dolph Lundgren) in Rocky IV.
Il piano originale della trilogia di Stallone avrebbe reso il franchise intrinsecamente tragico, ma la continuazione della serie consente storie di speranza, redenzione e progresso personale.